荒凉的平原上黄沙飞扬。一行人穿梭在荒无人烟的步道间，顶着风沙，几经跋涉终于远远见到下一座的城市。而就在城墙外的不远处，一处隐蔽的沙丘后，许多人忙碌不绝。

    崭新的新武器一把一把地被制作完成。一切井然有序。

    “殿下回来了！”

    忙碌的众人都放下手中的工作，上前行礼。

    闻姚从马上跃下：“一切都顺利吗？”

    “都按照您的吩咐准备好了。我们新制作的飞箭威力是燕国的三倍，而且产量也有提升，攻下两座城池也绰绰有余。”工匠们说，“还有您上次提到的火筒，咱们也能量产了，一次性可以承载十支飞箭的火药，射程扩大到半个战场大小。之后还可以尝试直接越过城墙，攻入城内。”

    “好。”

    闻姚转头看向另一边瑟缩着的男人们。这些男人高矮胖瘦不同，看上去像是普通秀才，但与秀才又有几分神韵上的不同，不善言辞，木讷却不呆板。

    “诸位辛苦了。”

    那些“秀才”惶恐地回礼：“不敢当。草民向来被家人邻里嘲讽不务正业，沉迷奇技淫巧。是殿下让草民能有价值。”

    “若往后事成，六部之外该当再设立器术局，你们都会成为栋梁之才，别妄自菲薄。”

    那些人眼睛都放出亮光，愈发有干劲了。

    闻姚视察了一圈，刚出门，常小将军就凑了上来：“殿下，今后我等有何打算？”

    “建功立业，成为霸主。”

    闻姚的咬字清晰且坚定。冥冥之中，耳边似乎回荡一种极为奇特的召唤，每次想到，心脏跳动的力度都会更沉重有力。

    常小将军惊讶：“您，您是要篡南辛国君的位？”

    “南辛并非首要目标，还需从长计议……”

    此时，一只信鸽扑棱着翅膀从天而降，闻姚的声音停了，他立刻抬手接住了鸽子。

    他在离京时嘱咐京城的线人每日都汇报京城情况。今日的信写着：“燕国君对北云城的赔偿已经到京城。共有黄金一万两，翡翠玉镯五件，上等牛皮两百卷，以及美人三位……”

    美人，三位。

    写信的手下似乎知道闻姚的关注点，在下面解释：“燕国君说不知辛国君有何偏爱，就跟着故事描述的人选了三个小男孩。”

    “故事？”

    在一旁的常小将军倒是知道：“天下众人都知辛国君是故意藏拙的高人，相关的谣言也是沸沸扬扬。先前还在辛国时宠爱质子的故事最为著名，口耳相传，越来越离谱。都说辛国君偏爱那样的小男孩。”

    闻姚失笑，倒是没有在意故事，眼神重新回到信上，心砰地抽紧了。

    “他收了美人吗？”

    着信上写着，收了，但更多的并未提起。

    闻姚将信收好，一整个上午都心不在焉。果然，钟阑对这种模样的男孩没有抵抗力，燕国投其所好，正中他的心房。

    他自言自语，眼里露出了贪婪的光：“不能从长计议。”

    现在，立刻，他想要重回钟阑身边，将这些人都赶走。他想要自己的铁骑征服一切，想要万人敬仰，想要让钟阑成为被征服的一部分。

    想要让钟阑没有自己不行。

    瞳孔间，征伐、占有的欲|火中烧，而在想象之中，钟阑被绑在最中央，是他一切欲望与野心的来源，也是他这一生征伐要抵达的镜头。

    下午，又是一只信鸽停落。

    这是钟阑发给他的信。

    闻姚抽出信，想着大概钟阑又要向自己解释了。他冷哼一声，心里没有给钟阑半分解释余地。

    一边想着，他展开信，冷漠地瞥了眼。

    “托付给你三个人。”

    闻姚：“？”

    信：“燕国的赔偿里面，送来了三个男子。这赔偿是给北云城用来重建的，这三人需要你派人护送到北云城。”

    送去北云城干什么？

    信的后半段：“……让他们去搬砖修墙。”

    闻姚：“……”

    那股子酸劲儿和难以言喻的痛苦一扫而空。

    这，的确很像钟阑能做出的事情。

    他有时令人无法琢磨，但有一套自己的思考体系。闻姚似乎能想到钟阑坐在书桌后一本正经写信的样子。

    闻姚的眉头忽地舒展，狭长的眼睛半眯，盯着那张纸似乎在打量自己标记已久的猎物。那股无名火反而更旺了。他舔了舔嘴唇。

    忽然远处传来一阵骚动。信使急急忙忙地跑了过来：“殿下，机会来了！”

    “何事？”

    “后唐与齐国，这两国去年因水灾到处筹款，如今拖欠燕国的债款不还，被燕国大军压境。”信使气喘吁吁，“他们的国君携财宝与武器跑了，把几城手无缚鸡之力的百姓丢在原地，等着燕国的屠杀！”

    -

    钟阑桌面上摆着一整排奏折，表情凝重。

    “后唐与齐国都是我们的盟国。近两年，他们虽然与南辛走的远了，但名义上还是我们的盟友。燕国凶残，所过之处屠城是常有之事，我等也不愿见到血流成河。两国国君都已与我们联系，借他们兵力返乡才能彰显大国之道。”

    但也有大臣不同意：“燕国对南辛虚与委蛇，但打狗可不会看主人。此时的平衡已然微妙，南辛还是少插手为好。”

    忽然，一声气愤拍击声将木桌震得像是要散架了似的！

    众大臣连忙闭嘴。一片鸦雀无声中，满朝文武纷纷下跪。

    钟阑前所未有地愤怒：“他们既已携款逃跑，将百姓置于燕国的刀刃之下，便已然放弃作为国君的责任。出兵帮助可以，但让他们皇室滚到天边去！”

    “陛下慈悲为怀。”大臣纷纷叹服，“如今我国与燕国边境焦灼对峙，将领无法脱身。这次的援救又派哪位将领去呢？”

    钟阑一怔，视线落到地图上。后唐与齐国并非与南辛直接接壤，距离那儿最近的是正东三城。而闻姚这次出发，也正是要去正东三城调查火药的踪迹。

    “让摄政王去吧。”

    信鸽放飞没有半日，钟阑便收到了回信，闻姚说他正与东三城的将领联系，立刻赶往两国方向。

    钟阑疲惫地放下手中的事务。

    一旦出现了意外，他必须时时刻刻紧绷神经。国内的事务已经沉重不堪了，更不要说这般意外。

    眼底有一片青黑，但他还不能睡。

    然而，钟阑还未等到闻姚下一封汇报的书信，局势就变了。

    “上次那些有火器的流匪又出现了！这次是在后唐。”

    火器流匪？钟阑忽地激灵，察觉到了不对，连忙再询问闻姚那边的进展。

    闻姚回信：“预计今日夜里抵达后唐。”

    而他的回信抵达京城时，匪徒已经占领后唐的消息也同时传来。

    有人惊慌：“殿下到的晚，被这些匪徒捷足先登，这可如何是好？陛下，我们是否需要防范那些人？”

    钟阑坐在原地，神智却在游离。他似乎想到了很多旁的东西，抿紧嘴唇，眯起眼睛。

    “陛下？陛下！”

    钟阑恍然清醒，轻笑着摇头：“不，他没有晚。”

    闻姚在撒谎。

    从刚开始听闻后唐与齐国的事情他就隐约察觉了，这一切都在向着剧情走向靠拢。原著里，闻姚征伐的开端就是后唐与齐国君携款出逃。

    原著没有火药出现，闻姚的金手指是新式的箭弩。利用新式武器，他占领吞并了两国。虽然有所差异，但最后达到的效果是不会变的。

    原著的箭弩改变成了火药。

    所以，如今拥有了对其他人而言新式的武器、占领这两国的人，是闻姚。

    有一只看不见的命运之手在纠正着他们，将闻姚重新推回争霸的道路。

    “闻姚已经有了火药，还有了一支庞大的队伍。他们占领别国之后要做什么？”

    答案显而易见。

    吞并、扩张、争霸。

    “他为何要瞒着朕？”

    因为之前的误会与猜疑让闻姚不再信任自己。南辛已经成为了他的猎物，将要成为臣服于他的一份子。若不出钟阑所料，闻姚隐瞒的目的就在于他自己。

    “被抓住后会怎样？”

    夺权、强制、囚禁。

    钟阑想了一下，他和闻姚的夜生活还是很和谐的。

    终于，自己要迎来不用操心政务、快乐躺平、能天天枕着心上人、还有稳定生活的日子了吗？

    钟阑眼睛一亮。

    闻姚治国理政的手段几乎都是钟阑教的，必定会是比钟阑更合格的国君。钟阑还很贴心地整理好很多关于治理的哲学，放在书房异常显眼的位置上。这样自己被关住后，闻姚还能主动学习，不用自己操心。

    做完了一切，钟阑安然躺下。

    闻姚什么时候来？

    -

    那伙流匪在抢占了原先后唐与齐国的土地，自立为“罗”。

    原本就在附近虎视眈眈的燕国像是闻到了血腥味的豺狼，凶猛地扑了上去。

    钟阑躺卧在花园里。未完成的奏折被放在一只消箩筐里，摆在手边的茶几上，像一座小山。钟阑单手握着奏折，一边看，一边问身边的人。

    “今日战况如何？”

    “燕国与罗国远程比拼，然而燕国耗竭后罗国却还有源源不断的飞箭。”

    “罗国不仅火器充裕，而且战术水平也很高超。燕国根本无法推进分毫。”

    钟阑欣慰地合上奏折：“不错。看来他很快就能立稳脚跟、扩张疆土，最后潜入南辛皇宫夺朕皇位了。”

    大臣：“什么？”

    “没什么。”

    此时，一位士兵拿着信封过来：“陛下，殿下来信了。”

    信上写着：“如今形势难以插手，已然撤退。”

    钟阑啧了声，似乎是对闻姚如今还要装模作样的无奈。

    你以为朕不知道罗国就是你们的手笔吗？

    快点撕破面具，凶恶地过来吧。