邓玦与梁国皇帝沔水相见的消息，很快便呈到了穆明珠面前来。

    对于邓玦与梁国皇帝的这次相见，穆明珠派了黑刀卫暗中随行，本是为了保护邓玦的安全，但是看到黑刀卫传回来的消息，却一时沉默了。

    她没有想到两人的相见，竟然是梁国皇帝拓跋弘毅进入大周境内。

    这是对邓玦何等的信任！

    梁国皇帝拓跋弘毅是个聪明人，这等程度的信任，绝非邓玦几句好话便能换来的。

    梁国皇帝与邓玦之间，必然有某种深重的情感联结，不为外人所知。

    而梁国皇帝入境一事，邓玦没有事前上报，究竟是来不及、不知道，还是不愿伤及梁国皇帝性命，却也难以判断。

    留给穆明珠思考的时间并不多。

    永平三年深秋，膘肥马壮的梁国重骑兵再度南下。

    这些年来，梁国骑兵南下已是驾轻就熟，很快便突破了周国人口稀少的秦州、遂州。

    周国应对梁国南下，也已经有了一套成熟的机制，调运粮草、派遣兵马，也都有条不紊进行。

    在建业城中，除了朝中大臣来往的步履仓促了许多，市面上要供战马粮草的豆子价格飙升之外，普通百姓的生活似乎还是一如往常的。

    梁国人又打过来了，那又怎样？建业城中的百姓并不慌乱，梁国人能渡过长江来吗？

    朝中重臣如杨太尉等人的看法，也是认为这次的战争与之前类似，梁国兵马只是南下劫掠一番，破坏周国的发展而已。从现有的消息来看，他们不认为梁国内部造的船只，能够运载足够多的兵马，经沔水或汉水南下直抵长江。遂州虽破，但巴郡稳若泰山，梁国也不可能飞过巴郡，顺长江而下。

    对于梁国皇帝拓跋弘毅来说，大军从秦州南下，其实只是一个“假动作。”他是要吸引周国的视线，麻痹对方，掩盖从水路南下的真实意图。

    虽然是假动作，但拓跋弘毅原本预计的要顺利很多。

    毕竟周国强在水军，步兵不过尔尔，对上梁国的骑兵更是毫无还手之力。

    开战之前，不管是梁国皇帝还是大将吐谷浑雄都信心十足，认为复刻三年前一直推进到长江北岸的成功不是问题。

    然而梁国骑兵攻破秦州与遂州，转而东行时，却遇到了前所未有的阻力。

    先是大将吐谷浑一直以来的噩梦，两次折戟的上庸城。

    这也就罢了，毕竟按照内部的计划，拿下上庸郡可以稍微放一放——虽然最后还是要攻占上庸郡，才能让沔水南下的路畅通无阻。

    在此之外，梁国人惊奇的发现，原本一见了他们，便四散逃窜的周国人，不知怎么忽然有了胆子。在梁国兵马行进的路途中，有时候一间看起来平平无奇的寺庙中，会冒出几十名骁勇的武僧来，联合当地几百名青壮，暗夜里下手，又或是利用地形之便，几乎能剿灭一支梁国百人的骑兵。骑兵贵重，一支骑兵覆灭，死掉的不只是精细养出来的人，还有精良的铠甲、健壮的战马。而这些，全都成了当地周国人的战利品。

    梁国人不明白这变化，但周国人却很清楚。

    一来是有了武僧挑头，大家有了组织；二来是梁国已经不是第一次南下，这次可谓新仇旧恨加在一起；第三点，也是最重要的一点，周国自永平新政之后，大量百姓都拥有了自己的土地。从前梁国兵马打过来，是世家为了维护他们的庄园，组织家丁备战。如今周国百姓，人人都是为自己而战。效果岂能一样？

    梁国骑兵屡次轻易碾压，难免会出现骄兵必败的情况。

    最开始梁国兵马没有做好准备，还拿以前的态度冲入周国境内。

    于是一时之间，各种梁国骑兵遭到埋伏的消息纷纷报到了大将吐谷浑帐中。有的是一支骑兵经过村子时，被村民与武僧联合剿灭；有的是一支骑兵在林中歇息时，被百姓无声无息杀了放哨之人，随后又是一场剿灭；也有的是在看起来破旧的寺庙中过夜时，睡梦中就被堵死了门，一把火烧得只剩灰了。

    这些穿梭在山林中，占尽天时地利人和的当地百姓，靠骑兵去杀是杀不尽的。

    最初的梁国兵马没能调整好状态，屡次碰壁吃亏，可以说是付出了血的代价。

    战争进行到两个月之后，梁国兵马及时调整了状态，再也不敢轻视周国的百姓，以最严格的警戒标准进入周国境内，不敢放过任何细节，尤其是当地有寺庙的地方。

    随着梁国兵马调整状态，周国百姓像最初那样大获全胜的伏击便迅速减少，有时候胜利也是惨胜，己方也要付出很大的代价。

    凭借强大的骑兵，梁国兵马步步南下，一切如三年前那场大战的重复，吐谷浑领兵围于上庸郡左右，而梁国的另一支兵马则从徐州南下，眼看着又是与建业隔江对望的局面。

    这种情况三年前已经出现过一次，后来战争旷日持久，梁国粮草不继，而还有夏收、秋收等着，彼时乌桓之乱未平，种种因素之下只能鸣金收兵、调转回国。

    可是这一次与上次不同，梁国选择了深秋动兵，而且在此之前已经积攒了一年的粮草，又已经平定了乌桓之乱。

    这场战场，梁国完全有能力维持一年时间。

    不过两个月，梁国两路兵马已经南下；若是拉长到一年，梁国又能做出什么事来？

    永平三年冬，大周正式进入了危急时刻。

    唯一值得庆幸的，乃至西府兵谢氏，已经由谢钦与谢琼共同执掌。他们选择了共御外敌，而不是像谢钧一样，只求满足个人的野心。

    而梁国宫中传来消息，皇后独孤氏病亡。

    也许是因为战争，也许是因为皇后之死，梁国皇帝近日愈发阴沉。

    他望着殿中两国交战的舆图，眉心深皱。

    梁国南下的计划，遇到了很大的问题。

    他有邓玦这张王牌不错，但能用这张王牌的前提，是清理出上庸郡或襄阳来，两个点只要能拿下一个，梁国兵马便可以借邓玦的战船南下，不费吹灰之力。

    但这两个点如果拿不下来，那么梁国兵马就算上了战船，也会被沿途拦截射杀。

    在上庸郡守城的乃是周国左将军齐云，吐谷浑已经两次败在上庸郡、败在此人手中。如今是第三次，同样的地方，同样的对手。

    拓跋弘毅认为这次吐谷浑能拿下上庸郡的可能性极低。

    所以他大部分的希望都放在襄阳这个点。

    襄阳守城的将领名唤王长寿，也是周国皇帝的信臣，此前并未有什么能展示军事能力的大战，也许是个可以攻破的角度。只是襄阳的难点在于，这本就是易守难攻之处，当初周国皇帝在襄阳时，又加筑了许多防御工事，从前线传回来的战报看，情况也不容乐观——短时间内恐怕难有突破。

    周国那个年轻的女皇帝，为何如此沉得住气？她养出的二十万战马何在？她又在密谋着什么？

    拓跋弘毅不喜欢对手太稳健，这意味着对方不会犯错误，也就意味着这场战场会越拖越久。

    而如果这场战争拉长……

    拓跋弘毅目光挪向殿门外，却见宦官又在门外小心探头，不悦道：“何事？”

    宦官入内，小心道：“是贺兰贵妃宫中来人，说是贵妃今日身体不适，怕是不能前去哭灵……”

    拓跋弘毅下颚绷紧，独孤氏故去不久，他心中愧疚又沉痛，此时见贺兰氏试探，火气有了出口，冷声道：“命人抬了她去。”

    那宦官吓了一跳，觑着皇帝面色，不敢多言，只能下去传话。

    贵妃贺兰氏这次还真不是装病，她是真的病了。

    皇后病故之前，她曾与众妃嫔前去探望。

    皇后最后单独留她说话。

    那番话叫她心惊肉跳，虽然理智知道皇后恨她，可是细想不无道理，竟成一块心病。

    皇后说皇帝从前待她，正如现下对贺兰氏一样恩宠有加。可是独孤部太强大了，她的父兄都是朝中重臣，手下又有部族精兵，所以皇帝便不再亲近她。贺兰氏之所以能做贵妃，正是因为有她这个独孤氏出身的皇后在。一旦皇后走了，贺兰氏便会是下一个她。

    贺兰氏的父兄的确已在朝中显耀，部族亦有精兵，膝下还有大皇子。如果这条路能走上去，自然是荣耀无比。可是皇帝正值盛年，后宫还有妃嫔无数，十几年之后，甚至只是几年之后，便不知有多少变数。

    贺兰氏虽然入宫晚，但也听说过皇帝当初与皇后情深义重的故事，眼看着皇后如今下场，未免有兔死狐悲之感。

    皇后一死，贺兰氏便也病倒了。

    只是她从前屡次装病，这次虽是真的，拓跋弘毅却也不会相信了。

    贺兰氏给宫人强行架起来，往皇后棺木前哭灵，病中虚弱，心中惶恐——皇后临死前所说的话，果真开始应验了吗？